К жанру симфонии Брамс обратился в конце творческого пути, и четыре симфонии стали итогом его творчества.
В симфонизме Брамса прослеживается тенденция, направленная на усиление драматизма и трагедийности (подобно симфонизму Чайковского). Трактовка симфонии как инструментальной драмы, а ее частей – как этапов развития этой драмы, близка принципам Бетховена. Жанр симфонии у Брамса объединил традиции классической и романтической симфонии.